Artículo de Akira Lozano, acompañante internacional de Derechos Humanos de Peace Watch Switzerland (PWS) en Honduras.

Tegucigalpa, Honduras

Explorando el origen, la expansión y el impacto global de la palma africana. Este artículo es el primero de una serie de cuatro que exploran diversos aspectos relacionados con la palma africana.

La palma africana, una planta originaria de los bosques tropicales de África Occidental, ha recorrido un largo camino desde sus modestos comienzos hasta convertirse en una de las principales fuentes de aceite vegetal en el mundo.

1. El Origen de la Palma Africana

La palma africana (Elaeis guineensis) tiene sus raíces en las regiones tropicales de África Occidental, específicamente en áreas que hoy comprenden el Congo, Nigeria y Ghana. Históricamente, esta planta ha sido una parte integral de las culturas locales, proporcionando aceite para cocinar, materiales de construcción y otros productos esenciales para la vida cotidiana.

Historia Temprana

En los tiempos antiguos, las comunidades africanas utilizaban todos los aspectos de la palma africana, desde sus frutos hasta sus hojas. El aceite extraído de sus frutos se usaba en la cocina y en ceremonias tradicionales. Los antiguos pueblos africanos habían perfeccionado las técnicas de extracción de aceite a lo largo de siglos, creando un producto esencial para su subsistencia.

2. La Expansión Global del Cultivo de Palma Africana

El verdadero cambio en la historia de la palma africana comenzó en el siglo XX con la expansión del cultivo a nivel mundial. En la década de 1960, las plantaciones de palma africana se establecieron en Asia y América Latina, donde el clima tropical de estas regiones resultó ser ideal para su crecimiento.

La Introducción en Asia y América Latina

En 1968, la palma africana fue introducida en Indonesia y Malasia con el objetivo de diversificar la producción agrícola y estimular el crecimiento económico. El éxito de estas plantaciones llevó a una rápida expansión en toda la región.

• Indonesia: El gobierno indonesio promovió el cultivo de palma africana como parte de su estrategia para desarrollar áreas rurales y generar ingresos para el país. Hoy en día, Indonesia es uno de los mayores productores de aceite de palma en el mundo.
• Malasia: Malasia también adoptó la palma africana en la década de 1970, enfocándose en la eficiencia de la producción y la creación de empleo en áreas rurales. Su éxito contribuyó a la transformación de la industria global del aceite de palma.
• América Latina: En los años 80, la palma africana comenzó a expandirse en países latinoamericanos como Colombia, Brasil y Ecuador. El clima favorable y las políticas de incentivos para la agricultura hicieron de estos países nuevos centros de producción.

La introducción de la palma africana en Honduras comenzó en 1982 y se ha convertido en un componente crucial de la agricultura del país.

En comparación con otros productos agrícolas en Honduras, el aceite de palma es uno de los principales cultivos de exportación y tiene una importancia económica considerable. Aunque la exactitud de su posición puede variar año a año, generalmente se encuentra entre los primeros lugares en términos de producción y valor económico.

Mientras que el café y el plátano siguen siendo los líderes tradicionales en términos de exportación y valor, el aceite de palma ha ascendido significativamente en importancia, ocupando un lugar destacado en la producción agrícola del país.

3. El Éxito del Cultivo de Palma Africana: Razones Detrás de su Crecimiento

La palma africana se convirtió en un cultivo globalmente dominante debido a varias razones clave que impulsaron su expansión.

Versatilidad del Aceite de Palma

El aceite de palma es uno de los aceites vegetales más versátiles del mundo. Se utiliza en una amplia gama de productos, desde alimentos procesados y cosméticos hasta biocombustibles. Su estabilidad a altas temperaturas y su bajo costo de producción lo han hecho indispensable en la industria alimentaria y en productos de consumo.

Rentabilidad Económica

La palma africana ofrece una alta rentabilidad en comparación con otros cultivos. Sus frutos producen más aceite por hectárea que otros aceites vegetales, como el de soya o el de girasol. Esta alta productividad hace que la palma africana sea una opción atractiva para los agricultores y empresas.

Políticas de Incentivo

Muchos países productores han implementado políticas de incentivo para promover el cultivo de palma africana. Estas políticas incluyen subsidios para la plantación, apoyo a la investigación agrícola y facilidades para la exportación.

4. Primeros Impactos del Cultivo de Palma Africana

Aunque el cultivo de palma africana ha traído beneficios económicos significativos, también ha tenido varios impactos negativos, tanto en el medio ambiente como en las comunidades locales.

Deforestación Masiva

Uno de los efectos más graves de la expansión de las plantaciones de palma africana ha sido la deforestación. Vastas áreas de bosques primarios han sido despejadas para hacer espacio para las plantaciones. Este proceso de deforestación ha provocado la pérdida de hábitats naturales, una reducción en la biodiversidad y el despojo de comunidades enteras de sus territorios.

Conflictos con Comunidades Locales

La expansión de las plantaciones también ha causado conflictos con las comunidades locales. En muchos casos, los derechos de las comunidades indígenas y locales han sido ignorados en favor de los intereses comerciales. Hay acusaciones de violencia contra los pequeños agricultores por parte de empresas palmicultoras. Pero no solo son acusaciones; en realidad, se están viviendo situaciones de violencia, amenazas, criminalización, secuestros y asesinatos. Estas agresiones son organizadas por las empresas mediante grupos paramilitares que ellas mismas crean, y con la ayuda de la corrupción de los Gobiermos.

5. Conclusión

La palma africana ha evolucionado de ser un cultivo exótico en África Occidental a convertirse en una industria global con una presencia destacada en Asia y América Latina. Su éxito se debe a su versatilidad y rentabilidad, respaldado por políticas de incentivo implementadas por los países productores. Sin embargo, este crecimiento ha generado una serie de problemas, como la deforestación masiva y conflictos con las comunidades locales y los agricultores. La demanda mundial de palma aceitera ha aumentado considerablemente en los últimos 15 años, alcanzando una producción anual de aproximadamente 80 millones de toneladas según varios estudios. Este aceite se utiliza principalmente en la producción de alimentos, aunque países como China, India, Alemania y otros de la Unión Europea también lo emplean en el sector energético, así como en la industria de alimentos para animales, cosméticos, jabones y detergentes.

En Centroamérica, las plantaciones de palma aceitera registradas oficialmente superan las 370,000 hectáreas, y esta cifra viene en aumento debido a una agresiva expansión producto de la demanda de aceite de palma a nivel global. El 51% del aceite vegetal consumido mundialmente es de origen de palma. Las exportaciones centroamericanas se dirigen principalmente a México, Estados Unidos y la Unión Europea.

En Honduras existen 190 000 hectáreas sembradas con palma aceitera, según la Secretaría de Agricultura y Ganadería (SAG). Estas plantaciones se extienden a lo largo del litoral atlántico, desde Cortés hasta Colón, junto con militarización y violencia contra campesinos, especialmente evidente en el Valle del Aguán, donde se han reportado numerosos casos de asesinatos y desapariciones dentro de las plantaciones.

A medida que la industria del aceite de palma continúa expandiéndose, es esencial enfrentar estos desafíos para garantizar un futuro sostenible tanto para el medio ambiente como para las comunidades implicadas. Una posible solución es asegurar que la tenencia de la tierra permanezca en manos de cooperativas en lugar de empresas de monocultivo, tal como lo estipula la ley de reforma agraria. Esta propuesta podría ser clave para lograr un equilibrio justo y sustentable.

En los siguientes artículos, exploraremos en detalle los impactos ambientales, las condiciones laborales en las plantaciones, así como la problemática de la discriminación, los trágicos incidentes de violencia y las violaciones a los derechos humanos asociados con esta industria.

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Referencias

FAO (2020) “The State of the World’s Forests”: https://www.fao.org/state-of-forests/en/
WWF (2022) “Palm Oil and Deforestation”: https://www.worldwildlife.org/industries/palm-oil
Unilever (2021) “Sustainable Palm Oil”: https://www.unilever.com/sustainable-living/our-strategy/sustainable-sourcing/palm-oil/
Mongabay (2024)  “Estudio de degradación ambiental y conflictos labores en cultivos de palma africana en Guatemala y Honduras”: https://es.mongabay.com/2024/05/estudio-degradacion-ambiental-conflictos-laborales-palma-aceitera-guatemala-honduras/